Алжир, 1938 год. Мерсо — молодой человек, для которого мир лишён смысла и эмоций. Его реакция на смерть матери, кажущаяся обществу чужеродной, становится первой каплей. Повседневность — работа, безразличные связи, жаркое солнце — течёт пусто и предсказуемо, пока на пляже из-за стычки, спровоцированной ослепляющим светом и безразличием, он не совершает убийство.
Париж 1930-х годов — время богемных вечеринок, стремительного взлёта кинематографа и строгих моральных норм, которые далеко не всегда совпадают с желаниями жителей города. Молодая актриса Мадлен Вердье мечтает о большой карьере, но пока вынуждена довольствоваться эпизодическими ролями и постоянными денежными проблемами, которые не дают ей выбиться в люди.