Фильм стал дебютной полнометражной режиссерской работой Сергея Бондарчука и экранизацией одноименной повести Михаила Шолохова, написанной по воспоминаниям людей, переживших Великую Отечественную войну и немецкий плен. Действие разворачивается в середине XX века, в разгар военных событий, когда судьба обычного русского солдата Андрея Соколова переворачивается с ног на голову.
Фильм вышел в эпоху активного поиска советским кинематографом новых тем, близких к повседневной жизни миллионов людей после гражданской войны и разрухи. Действие картины разворачивается в начале 1920-х, когда страна пыталась восстановиться после голода, и проблема беспризорности стала одной из самых острых: десятки тысяч детей остались без родителей, скитались по дорогам, выживали любым способом.