Действие разворачивается в Нью-Йорке 1936 года, когда Америка все еще не оправилась от последствий Великой депрессии. Богатые продолжают тратить деньги на роскошь и поддержку иностранных режимов, а простые люди выживают, зарабатывая на жизнь подработками на улицах, не видя перспективы на улучшение своей жизни.
Фильм «Попай» — экранизация классического комикса Э. Сегара о необычном моряке с невероятной силой, которая появляется у него после употребления шпината. Режиссер Роберт Олтмен, известный своими масштабными ансамблевыми проектами, адаптировал историю для широкой аудитории, сохранив фирменный юмор и характерные черты оригинальных персонажей.