Фильм стал дебютной полнометражной режиссерской работой Сергея Бондарчука и экранизацией одноименной повести Михаила Шолохова, написанной по воспоминаниям людей, переживших Великую Отечественную войну и немецкий плен. Действие разворачивается в середине XX века, в разгар военных событий, когда судьба обычного русского солдата Андрея Соколова переворачивается с ног на голову.
Фильм основан на реальных событиях, которые произошли в оккупированном Краснодоне в 1942 году, когда группа вчерашних школьников решила не ждать освобождения города, а самостоятельно начать борьбу против захватчиков. Подростки создали подпольную организацию под названием «Молодая гвардия» и начали планировать рискованные акции против немецко-фашистских войск.