Джеймс Рид посвятил службе всю свою жизнь, мечтая с детства стать солдатом и достигнув вершины в элитном подразделении. Но после полученных в бою ранений его карьера оборвана. В мирной гражданской жизни ему не находится места: здоровье держится на непростых препаратах, а работа, соответствующая его навыкам, кажется единственным выходом.
Фильм «12 могучих сирот» переносит зрителя в эпоху Великой депрессии, в мрачный приют для сирот в Техасе, где жизнь детей лишена надежды. Центральный персонаж — Расти Рассел, ветеран Первой мировой войны с психологической травмой и протезом вместо ноги. Он возвращается в стены заведения, где сам когда-то рос, не для того, чтобы уйти от прошлого, а чтобы встретиться с ним лицом к лицу.