Действие разворачивается в 1920-е годы, когда Китай охвачен политическими потрясениями и эпидемиями. Молодой бактериолог Уолтер Фэйн и его жена Китти, чей брак основан на иллюзиях и социальных амбициях, по его требованию отправляются из шумного Шанхая в отдалённую китайскую деревню, затронутую холерой. Для Уолтера это долг — борьба с болезнью, для Китти — изгнание в провинциальную глушь.
