Лето 2008 года. Китай в предвкушении Олимпиады, а в провинциальном городке на северо-западе царит упадок. Жители массово уезжают, бросая питомцев, и местные власти, стремясь улучшить инвестиционный имидж, организуют жёсткий отлов бездомных животных. В этот момент после долгого срока за убийство возвращается Лан Юнхуэй — человек с тяжёлым прошлым и почти разорванными связями с миром.
Двенадцатилетний Дре Паркер вместе с матерью-одиночкой переезжает из Детройта в Пекин, где им предстоит жить у родственников. Полностью незнакомый с языком, культурными особенностями и местными обычаями, мальчик сразу сталкивается с трудностями адаптации: его не принимают сверстники, а единственная искра надежды на общение — это дружба с местной девочкой Мей Ин, которую не одобряет её строгий...