Серию жестоких убийств молодых женщин по всему Среднему Западу оставили следовые группы ФБР в тупике: убийца не оставляет явных улик, а его мотивы остаются непонятыми. Агент Кларисса Старлинг, только начинающая карьеру в федеральном ведомстве, получает необычное задание: встретиться с заключенным, отбывающим пожизненное наказание за серию убийств и каннибализма, доктором Ганнибалом Лектером.
Сдержанный преуспевающий банкир Чарльз Дриггс, который возвращается домой после помолвки с невестой, останавливается в придорожном кафе, чтобы перекусить, и неожиданно для себя попадает в странную ситуацию: девушка по имени Лулу, которая только что поссорилась со своим парнем, заявляет, что он должен заплатить за её обед, и увозит его с собой в машине, не дав толком опомниться.