Экранизация культового романа Джека Керуака, ставшая визуальным манифестом поколения битников. Фильм следует за Сэлом Парадайзом, начинающим писателем из Нью-Йорка, чья жизнь меняется после знакомства с харизматичным и беспокойным Дином Мориарти. Дин, только что вышедший из тюрьмы и женатый на обаятельной Мэрилу, становится для Сэла символом абсолютной свободы и отрицания условностей.
Действие фильма разворачивается в США 1930-х годов, в разгар экономического кризиса, когда миллионы семей лишились средств к существованию, а многие мужчины уезжали на заработки в отдаленные штаты, оставляя родных дома. Отец Нэтти Ганн уезжает на работу в другую часть страны, обещает вернуться за дочерью как можно скорее, но проходит много времени, а от него нет никаких вестей.