Действие разворачивается в закрытых кругах британского высшего общества конца XIX века, где репутация и статус значат больше, чем честь и личные принципы. Сэр Роберт Чилтерн — уважаемый депутат парламента, человек с безупречной репутацией, счастливый в браке с леди Луизой, которая во всем поддерживает мужа и разделяет его взгляды.
После внезапной смерти принца Альберта королева Виктория погрузилась в глубокую скорбь, отказалась от государственных обязанностей и удалилась от двора, что привело к падению ее популярности среди подданных и росту недовольства в правительстве. Придворные, не сумев найти подход к вдовствующей монархине, решают пригласить старого знакомого семьи — шотландца Джона Брауна, который раньше служил...