Экранизация одноименного романа Джима Томпсона, одного из ключевых авторов американского криминального прозы середины XX века, стала одной из самых заметных работ режиссера Стивена Фрирза в жанре неонуарного триллера. История разворачивается в мрачном, пропитанном недоверием мире мелких аферистов, где каждый прожитый день — это расчет на то, что ты обманешь соперника раньше, чем он обманет тебя.
Фильм играет с границей между реальностью и вымыслом, заставляя сомневаться в том, что происходит с героем на экране — будь то последствия эксперимента или плод его больного воображения. Молодой нейрохирург Рекс Мартин соглашается на просьбу старого приятеля Джима Рестона и берется за сложнейшую операцию на мозге Холси, ученого-математика, который находится на лечении в закрытой...