Действие разворачивается в антиутопическом мире, истощенном перенаселением и истощением ресурсов. В ответ на глобальный кризис ООН вводит жестокий протокол: каждая страна должна ежегодно сокращать население на 5%. В США для этого создана публичная и «гуманная» система — стандартизированный экзамен для всех школьников. Его официальное название — 10-241, но в народе его зовут «Отсев».
