События фильма разворачиваются в небольшом промышленном городке Шеффилд на севере Англии в середине 1990-х, когда закрытие крупного сталелитейного завода оставило без работы почти всё мужское население района. Бывшие рабочие не могут найти нормальную работу, их семьи сталкиваются с финансовыми трудностями, а социальные службы начинают отбирать детей у тех, кто не может платить по счетам.
Начало XIX века, Эдинбург — город, где только зарождается научная медицина, а нехватка тел для анатомических исследований становится настоящим проклятием для всех, кто посвятил себя изучению строения человеческого тела. Врач Томас Рок, талантливый, но одержимый идеей сделать прорыв в хирургии, не может получить достаточное количество трупов законным путем: по закону в распоряжение анатомов...
Одна из самых известных работ режиссера Дэвида Линча, вышедшая на экраны в 1980 году, основана на реальной истории Джозефа Меррика — лондонца XIX века, которого выставляли в шоу уродцев под псевдонимом «Человек-слон». Внешность Меррика была настолько изменена редчайшим заболеванием, что окружающие видели в нем только пугающий экспонат, а не человека.