Фильм снят по мотивам классического рассказа Анри Алена Фурнье, который сам участвовал в египетской экспедиции Наполеона, поэтому его проза отличается особой достоверностью деталей быта и ощущений солдат той кампании. Действие переносит зрителя в 1798 год, когда после серии неудач французская армия вынуждена отступать через пустыню Сахару, преследуемая отрядами мамелюков.
Экранизация одноименной пьесы Алана Беннета, снятая режиссером Николасом Хайтнером, стала одним из самых заметных исторических фильмов 1990-х годов. Создатели точно передали атмосферу конца XVIII века, не превращая картину в сухую хронологию событий, а делая акцент на внутренних переживаниях главного героя и тех, кто его окружает.