Действие китайской драмы разворачивается в Чунцине в начале 2000-х, когда жизнь немолодого университетского преподавателя Чэня течёт по привычному распорядку: лекции, общение с коллегами, тихие вечера дома с женой. Во время обычной поездки за город с сотрудниками он находит на обочине дороги грязного, сильно испуганного щенка, который явно был выброшен недавно.
1930-е годы в Шанхае: город фактически разделен между жестокими бандами, которые установили на подконтрольных территориях свои собственные законы, а мирные жители вынуждены подчиняться их правилам и платить дань. Одна из самых внушительных группировок, называющая себя Топоры, наводит страх на всех вокруг и становится образцом для подражания для молодежи из неблагополучных районов.