Действие фильма разворачивается на рубеже XVIII–XIX веков, в разгар наполеоновских войн, когда Европу сотрясают военные кампании, а простые люди ждут возвращения близких с фронта. Красавец и закоренелый ловелас капитан Невиль отправляется в Австрию с армией Наполеона и клянется своей возлюбленной Полин писать ей регулярно — но проходят месяцы, а писем так и нет.
Лицей Жюля Ферри — учебное заведение с репутацией худшего во Франции. Ученики-неудачники угрожают провалить выпускные экзамены, что ставит крест на существовании школы. В отчаянии директор решает пойти радикальным путём: вместо строгих педагогов он приглашает на работу откровенных аутсайдеров из мира образования, чьи методы и внешний вид вызывают шок.