Действие фильма разворачивается на Чукотке в 1922 году, когда только начинается процесс установления советской власти на дальних окраинах страны. В Уйгунан, центр региона, отправлена группа во главе с комиссаром Глазковым, но по дороге он умирает, и до места назначения добирается только молодой неопытный писарь Алеша, который волей случая берет на себя все обязанности начальника Чукотки.
По одноименной повести Антона Чехова снят этот лаконичный советский фильм, который задуман как развернутое размышление о природе чувства, семейных обязательствах и ценности личного счастья. Режиссер Иосиф Хейфиц отказался от лишних пафосных ходов, сосредоточившись на внутренних переживаниях героев, что делает картину особенно живой и правдивой даже спустя десятилетия после выхода на экраны.