Зимние ветра застают маленького птенца Рыжика вдали от своей стаи. Неунывающий и любопытный, он вынужден искать помощь у таинственного обитателя гор — чудаковатого куропатки-отшельника Гайрона, чья вечная брюзжаливость скрывает глубокое одиночество. Рыжик уговаривает Гайрона показать дорогу в Райскую долину, легендарное укрытие, где птицы могут переждать холодную зиму.
Действие исторической драмы разворачивается в Париже последней четверти XIX века, в мире, где власть, деньги и репутация тесно переплетены с интригами, аристократическими связями и публичными скандалами. Главный герой — Жорж Дюруа, молодой человек из простой семьи, вернувшийся из Алжира после службы в кавалерии и не имеющий почти никаких ресурсов для успешной жизни в столице.