Режиссёр Клод Берри адаптировал одно из самых известных произведений Эмиля Золя, не убирая из повествования ни суровых деталей жизни рабочего класса XIX века, ни острых социальных конфликтов, которые лежат в основе сюжета. Действие разворачивается в промысловом городке Монсу на севере Франции, где все жители живут за счёт угольных шахт, и недавний экономический спад сразу отразился на доходах...
Профессор Туссен провел долгие годы в стенах психбольницы после того, как попытался задушить свою жену, обвинив ее в неверности. Жизнь его ограничивается строгим распорядком, общением с другими пациентами и редкими визитами родственников, которые почти не навещают его. Когда супруга профессора оказывается при смерти, она решает, что хочет последний раз повидаться с бывшим мужем.