Новогодний вечер в московском ресторане Виктора висит на волоске: все столики забронированы, а команда во главе с шеф-поваром внезапно уходит в самый последний момент. Казалось бы, репутация и бизнес потеряны, но судьба подкидывает шанс — в ресторан приезжает Олеся, скромная хозяйка домашней кухни из подмосковного поселка, которая везет пирожные по забытому заказу.
СССР, 1984 год. Застойная эпоха, на фоне официальных лозунгов о стабильности в тихом provincialном городе разворачиваются две чудовищные драмы. Пропадает дочь влиятельного секретаря райкома партии — преступление без свидетелей и явных мотивов. В тот же вечер на окраине происходит зверское убийство, а под подозрение попадает хозяин дома.
Действие фильма разворачивается в России на рубеже XIX и XX веков, когда внешнее благополучие средних семей скрывает внутренние противоречия, невысказанные желания и подавленные порывы. За фасадом обыденности скрывается загадочный Иоган, владелец городской фотостудии, который в подвальном помещении своего заведения создает некий фотографический театр по мотивам произведений маркиза де Сада.
Культовый дебютный полнометражный фильм Алексея Балабанова, вышедший в 1997 году, стал одним из самых узнаваемых символов российского кинематографа лихих 90-х и закрепил славу Сергея Бодрова как одного из самых талантливых молодых актеров своего поколения. Главный герой — молодой демобилизованный солдат Данила Багров, который возвращается в свой скучный провинциальный городок после службы.