Действие разворачивается в Японии на фоне последствий Тихоокеанской войны. Тринадцатилетний Махито переживает двойную трагедию: мать погибает в пожаре, а через год отец, женившись на сестре покойной, отправляет сына в уединённое фамильное поместье в глубинке. Там мальчик оказывается в странном мире: отец-инженер редко бывает дома, его новая жена находится в ожидании ребёнка, а старый дом кипит...
В мире, скрытом от глаз людей, живут крошечные существа — заимствующие. Они осторожно забирают у гигантов то масло, то булавку, то клочок ткани, чтобы выжить. Семья Ариэтти, последних обитателей старого дома под полом, ведёт размеренную жизнь, строго соблюдая главное правило: никогда не быть увиденными.