Действие разворачивается в весеннем 1978 году в стенах престижной, но печально известной школы Чонмун в корейском городе Каннам. Здесь царит суровая, почти архаичная дисциплина: учителя не стесняются применять публичные и жестокие телесные наказания, а ученики вынуждены выживать в атмосфере постоянного давления и страха.
Корейская война закончилась более полувека назад, но её тень до сих пор лежит на жизни миллионов людей, разделивших судьбу и семью, оставивших в душах незаживающие раны. Режиссёр Ким Ки Дук в своей драме 2001 года обращается к истории тех, кто родился уже после прекращения огня, но вынужден платить по счетам, которые выставило им прошлое.