Сью Баттонс живёт в небольшом округе Юба и ведёт размеренную, почти невидимую для окружающих жизнь: на скучной работе её никто не замечает, дома родные не обращают на неё внимания, а единственная мечта — получить хоть крупицу уважения и признания. Всё меняется в один день, когда её муж таинственно исчезает: сестра Сью работает на местном телевидении, и женщина внезапно оказывается в центре...
Каждое утро Рэйчел, скучающая бывшая жена, едет в поезде мимо того самого коттеджа, где живёт, как ей кажется, идеальная пара. Однажды она замечает, как прекрасная соседка целуется с незнакомцем, а на следующий день та исчезает. Полиция находит следы насилия, и Рэйчел, пытаясь помочь, сама становится главным подозреваемым.
Действие разворачивается в Джексоне, штат Миссисипи, в самом сердце глубокого американского Юга, в эпоху, когда законы Джима Кроу ещё крепко держались. Скитер Эрли, только что вернувшаяся из университета, мечтает о литературной карьере, но окружение ждёт от неё лишь замужества. Её взгляд на мир кардинально меняется, когда она решает записать истории черных служанок, работающих в семьях её подруг.