Действие криминального триллера разворачивается на улицах Нью-Йорка, где жестокое убийство известного модельера потрясает общественность и ставит в тупик всю полицию. У свидетелей нет четких представлений о внешности преступника, поэтому следствие обращается к профессиональному полицейскому художнику, который по описаниям составляет детальный портрет человека, разыскиваемого по делу.
«Большая красная единица» — первый полнометражный фильм Сэмюэля Фуллера, снятый по его собственным воспоминаниям о службе в 1-м пехотном дивизионе США во время Второй мировой войны. Режиссёр, сам прошедший всю войну от первого до последнего дня, отказался от пафоса и приукрашивания, чтобы показать реальность фронтовой жизни так, как он её видел сам.