1930-е годы в Шанхае: город фактически разделен между жестокими бандами, которые установили на подконтрольных территориях свои собственные законы, а мирные жители вынуждены подчиняться их правилам и платить дань. Одна из самых внушительных группировок, называющая себя Топоры, наводит страх на всех вокруг и становится образцом для подражания для молодежи из неблагополучных районов.
Гонконг, начало 2000-х. Журналист, работающий на передовой, становится свидетелем и невольным автором скандала: во время перестрелки ему удаётся запечатлеть момент, когда полицейский в панике умоляет грабителя не стрелять. Запись мгновенно попадает в эфир и наносит серьёзный удар по репутации полицейского управления.
Один из знаковых проектов режиссера Вонга Кар-вая, снятый в сотрудничестве гонконгских и тайваньских кинокомпаний, сочетает в себе черты боевика, романтической комедии и мелодрамы, отказываясь от строгих границ между жанрами и типичных для массовых проектов клише. Сюжет строится вокруг простой, но очень живой истории, в которой нет места надуманным поворотам и нелогичным поступкам персонажей.