Фильм Флориана Хенкеля фон Доннерсмарка переносит зрителя в 1959 год, в самый разгар алжирской войны за независимость, которую французские власти называли «умиротворением территорий». Сюжет фокусируется на двух французских солдатах, чьи мировоззрения и нравственные принципы сталкиваются в условиях тотального противостояния.
Действие фильма разворачивается в 1911 году, в разгар французской колониальной экспансии на территории Сахары. Молодой лейтенант Шарль Саган, заскучавший от размеренной и бессмысленной гарнизонной службы во Франции, добровольно отправляется служить в отдаленный форт, затерянный среди бесконечных песчаных дюн.