Действие картины разворачивается в разгар Гражданской войны на Украине, когда после боя комиссар Красной армии Клавдия Вавилова вынуждена скрываться у местных жителей. Женщина привыкла к суровым армейским порядкам, не терпит слабости и считает, что личные переживания всегда должны уступать долгу перед революцией, поэтому неожиданная беременность повергает её в ужас.
Послереволюционный Петроград 1920-х годов: по улицам шныряют беспризорники, которых время от времени вылавливают и отправляют в детские приюты. В одном из них — школе имени Достоевского, сокращенно ШКИД, — собрались голодные, наглые и крайне сообразительные подростки, привыкшие выживать на улице и не доверяющие никому из взрослых.