Действие фильма разворачивается в 1942 году, в разгар Второй мировой войны, когда нацистская Германия уже запустила в лагерях смерти механизм организованного уничтожения миллионов людей. Главный герой — офицер СС Курт Герстейн, сотрудник Института гигиены вермахта, отвечавший за поставки цианистого газа «Циклон Б» в концлагеря.
Масштабная историческая картина, над которой режиссер Джозеф Лео Манкевич работал несколько лет, стала одним из самых дорогих проектов в истории голливудского кинематографа. Декорации, костюмы и реквизит для съемок создавались с такой детализацией, что до сих пор остаются эталоном для фильмов о Древнем мире, а бюджет проекта превысил все предыдущие показатели для кино того времени.
Действие ленты разворачивается в Иерусалиме в 26 году нашей эры, в период напряженных отношений между местным иудейским населением и римскими оккупационными властями. Два друга детства — Бен-Гур, представитель знатного иудейского рода, и Мессала, достигший положения римского трибуна — встречаются после долгой разлуки и обнаруживают, что их взгляды на происходящее в стране кардинально разошлись.