Картина мастерски сочетает элементы чёрной комедии и психологического ужаса, перенося зрителя в сердце тихой английской провинции. Сюжет разворачивается вокруг группы «неблагополучных» молодых людей, отправленных на принудительные работы в отдалённую деревню Мортлейк, известную своей консервативностью и закрытостью.
Жизнь Гилберта Грейпа в маленьком городке в штате Айова похожа на бесконечную череду однотипных забот и невыполненных желаний. Каждый день он работает продавцом в местном продуктовом магазине, присматривает за младшим братом Арни, который страдает умственной отсталостью, и за матерью, которая уже много лет не выходит из дома из-за крайнего ожирения и не может передвигаться без посторонней помощи.