Хаген — человек, чья профессия требует постоянной бдительности. Работая охранником в магазине, он привык выискивать в толпе покупателей признаки воровства. Однако его собственное восприятие реальности начинает давать сбои из-за невероятной формы бессонницы. Ночью его мозг отказывается отключаться, зато днём, в самый неподходящий момент, он может впасть в короткую, почти коматозную дрему.
Действие разворачивается в 1400 году в водах Восточной Фризии, где капитан Клаус Штертбекер и его помощник Михелс руководят одной из самых отчаянных пиратских команд региона. Их репутация наводит ужас на всех торговцев, плывущих по Северному морю, а местные власти уже несколько лет безуспешно пытаются поймать отчаянного разбойника.