Спайк Ли создал одну из самых честных и неудобных биографических картин XX века, не боясь показать всю противоречивость фигуры человека, который навсегда изменил ход борьбы за права афроамериканцев. Режиссёр не идеализирует героя, не скрывает его ошибок и резких, зачастую шокирующих заявлений, позволяя зрителю самому делать выводы о величии и трагедии его судьбы.
Фильм снят по реальным дневникам и письмам участников событий, что делает его особенно достоверным. Действие разворачивается во время Гражданской войны в США, когда армия Севера только начинает формировать подразделения из чернокожих добровольцев, хотя раньше им запрещали не только становиться офицерами, но и носить оружие в армии.
Оливер Стоун, сам прошедший войну во Вьетнаме и получивший тяжелые ранения, снял эту ленту не как отстраненный режиссер, а как человек, который разделяет судьбу главного героя на себе. Фильм основан на подлинных мемуарах Рона Ковика, молодого американца из рабочего класса, который в 17 лет, поддавшись патриотической пропаганде, добровольно записался в армию и отправился на фронт.
После семи лет заключения гангстер Фрэнк Уайт возвращается на улицы Нью-Йорка с амбициозной целью — взять под полный контроль всю торговлю наркотиками в городе, чей оборот исчисляется миллиардами долларов. Он не намерен делить рынок ни с кем: ни с колумбийскими картелями, ни с итальянской мафией, ни с китайскими группировками, ни с местными преступными кланами, которые десятилетиями делили...