Действие картины разворачивается в Саксонии XVI века, когда феодальная система полностью подавляла права простых людей, а закон беспрекословно служил интересам знати. Михаэль Кольхаас — успешный торговец лошадьми, который живет размеренной жизнью с семьей, пока однажды не становится жертвой произвола местного дворянина.
Французская экранизация знаменитой новеллы Оноре де Бальзака переносит зрителя в парижское общество XIX века. Главный герой, бедный и амбициозный писатель Рафаэль де Валентен, оказывается на краю пропасти: отвергнутый возлюбленной и разорённый в карточном долг, он решает совершить самоубийство. Случайная находка — древний талисман из шагреневой кожи — открывает перед ним безграничные возможности.