Дебютный фильм Джона Синглтона, снятый в 1991 году, основан на личном опыте режиссера, который вырос в лос-анджелесском квартале Южный Централ — одном из самых опасных районов США того времени. Синглтон не только написал сценарий, но и сам поставил картину, и его доскональное знание местной специфики делает каждую сцену предельно достоверной, без приукрашивания и стереотипных образов.
Действие фильма разворачивается сразу в двух эпохах: в 1691 году в Бостоне на казни оказывается могущественный чернокнижник, ученик дьявола, которого предает охотник на ведьм Редферн. В последние часы перед смертью колдун получает помощь от самого повелителя ада, который переносит его почти на три столетия вперед, в современный Лос-Анджелес конца 1980-х.