Действие фильма разворачивается в первой половине XIX века, когда Франция стоит на пороге грандиозных социальных потрясений, готовых перевернуть существующий миропорядок. Сюжетная линия строится вокруг судьбы Жана Вальжана, человека, который отбыл долгий срок за незначительное правонарушение и теперь вынужден скрываться от законов того времени, так как его считают опасным преступником.
Экранизация автобиографического рассказа Оты Павела, снятая одним из ключевых представителей чехословацкой новой волны Иржи Менцелем, строится через восприятие маленького мальчика, который наблюдает за жизнью взрослых в предвоенные и военные годы. Для ребенка его отец — одновременно и герой, и загадка, и источник постоянных неожиданностей, связанных с его нестандартным взглядом на правила жизни.