Сразу после окончания Первой мировой войны Франция живет в состоянии тихого послевоенного шока: сотни тысяч семей не знают, что произошло с их близкими, ушедшими на фронт и не вернувшимися. Майор Пьер Делаплан, который сам прошел через ужасы окопной войны, берется за практически невыполнимую миссию — организовать поиски всех пропавших без вести солдат, число которых достигает 350 тысяч человек.
Действие фильма разворачивается в 1911 году, в разгар французской колониальной экспансии на территории Сахары. Молодой лейтенант Шарль Саган, заскучавший от размеренной и бессмысленной гарнизонной службы во Франции, добровольно отправляется служить в отдаленный форт, затерянный среди бесконечных песчаных дюн.