Действие картины разворачивается в Лондоне, где проживает американский подросток вместе со своей прислугой. В один из обычных дней в его жизни появляется немецкий преступник Джэкмел, которого блестяще играет Клаус Кински — его герой решает похитить мальчика, используя в качестве сообщников слуг подростка.
Фильм рассказывает историю человека, чье изобретение легло в основу целой индустрии, но при жизни он так и не получил ни признания, ни даже базового благополучия. Речь идет об Уильяме Фриз-Грине, британском фотохудожнике, который в конце XIX века сумел создать первый в мире рабочий кинематографический аппарат, способный фиксировать и воспроизводить движущееся изображение.