Мэтт Бакнер, которого играет Элайджа Вуд, талантливый студент факультета журналистики, вынужден покинуть Гарвард после того, что его несправедливо отчисляют за преступление, которого не совершал. Все планы на блестящую карьеру рушатся в одно мгновение, и молодой человек решает перебраться к своей замужней сестре Шэннон, живущей в Лондоне.
Действие фильма разворачивается в послевоенной Шотландии 1950-х годов, где молодой бродяга по имени Джо, когда-то мечтавший о карьере писателя, вынужден зарабатывать на жизнь работой на угольной барже, принадлежащей суровому Лэйсу и его молодой жене Элле. Между Джо и Эллой постепенно завязывается тайный роман, который существует в тени обыденной жизни на судне, пока однажды мужчины не...