Действие фильма разворачивается на Чукотке в 1922 году, когда только начинается процесс установления советской власти на дальних окраинах страны. В Уйгунан, центр региона, отправлена группа во главе с комиссаром Глазковым, но по дороге он умирает, и до места назначения добирается только молодой неопытный писарь Алеша, который волей случая берет на себя все обязанности начальника Чукотки.
Экранная адаптация культового романа Александра Беляева, вышедшая в 1961 году, на десятилетия стала одним из самых узнаваемых произведений советского фантастического кино. Завязка сюжета строится вокруг смелого медицинского эксперимента талантливого учёного Сальватора: чтобы спасти умирающего от болезни лёгких мальчика, он пересаживает ему жабры акулы, и ребёнок получает уникальную возможность...
По одноименной повести Антона Чехова снят этот лаконичный советский фильм, который задуман как развернутое размышление о природе чувства, семейных обязательствах и ценности личного счастья. Режиссер Иосиф Хейфиц отказался от лишних пафосных ходов, сосредоточившись на внутренних переживаниях героев, что делает картину особенно живой и правдивой даже спустя десятилетия после выхода на экраны.