События фильма разворачиваются на фоне одного из самых переломных моментов в истории Франции — Великой французской революции конца XVIII века, когда многовековой абсолютизм трещит по швам, а на улицах Парижа собираются народные сходки, звучат речи о свободе, равенстве и братстве, а верхи общества отчаянно пытаются удержать ускользающую власть.
Зима 1885 года. В знаменитой парижской больнице Питье-Сальпетриер блестящий невролог Жан-Мартен Шарко проводит свои легендарные публичные лекции, где демонстрирует гипноз как средство лечения истерии. Центром его исследований становится молоденькая горничная Августина, чьи приступы кажутся профессору идеальным объектом для изучения.