События фильма разворачиваются в 1988 году, когда обычный, ничем не примечательный бизнесмен О Дэ-су в день трёхлетия дочери напивается, попадает в полицейский участок, после чего его похищают неизвестные и запирают в закрытой комнате без окон на 15 лет. Он не получает никаких объяснений, не видит похитителей, не понимает, за что его наказали.
Дебютный полнометражный фильм Ким Ки Дука, который сразу привлек внимание международной кинопублики и получил награды на фестивалях в Венеции и Сан-Себастьяне, строится на контрасте хрупкой человеческой уязвимости и жестокости реального мира. Главный герой — глухонемой молодой человек Рю, который всю жизнь заботится о своей тяжелобольной сестре: единственный шанс спасти ей жизнь — срочная...