2004 год, Сеул. В тесных улочках китайского квартала, давно превратившегося в зону беззакония, трое выходцев из Китая — Цзян Чэнь и его партнёры — решают, что традиционные методы вымогательства слишком медленны и рискованны. Их первая же акция — убийство главы местной преступной группировки — переворачивает хрупкий баланс сил.
История разворачивается вокруг последствий масштабной финансовой аферы, которую провернул международный мошенник Чан Ду-чхиль. В результате его махинации лишились последних сбережений сотни семей, а по всей стране прокатилась волна трагических самоубийств — многие люди не выдержали и потери денег, и гибели близких, которые тоже не справились с последствиями обмана.
Действие фильма разворачивается сразу в двух временных пластах, связывающих эпоху средневекового государства Чосон и современную Южную Корею. Примерно полтысячелетия назад в стране произошло событие, перевернувшее жизнь многих людей: величайшее сокровище Чосона — волшебная флейта, способная творить чудеса, было похищено злым чудовищем.
Действие этой южнокорейской антивоенной притчи разворачивается в середине 1950-х годов, в разгар Корейской войны. В изолированной горной деревне Тонмакколь, жители которой не знают о происходящих за её пределами военных столкновениях и живут по вековым обычаям, размеренная жизнь переворачивается с ног на голову после того как с неба падает сбитый американский военный летчик.