Действие фильма происходит в 50 году до нашей эры, когда римский император Юлий Цезарь уже почти полностью покорил Галлию. Только жители одной маленькой деревни не желают подчиняться завоевателям и платить им налоги: у местных есть секрет волшебного напитка, который дает им невероятную силу и позволяет с лёгкостью отбивать любые атаки римских легионов.
Режиссёр Клод Берри адаптировал одно из самых известных произведений Эмиля Золя, не убирая из повествования ни суровых деталей жизни рабочего класса XIX века, ни острых социальных конфликтов, которые лежат в основе сюжета. Действие разворачивается в промысловом городке Монсу на севере Франции, где все жители живут за счёт угольных шахт, и недавний экономический спад сразу отразился на доходах...