1939 год. После тёмного прошлого Стэн Карлайл оказывается в бродячем цирке, где постепенно осваивает все тонкости иллюзионизма и психологического воздействия на публику. Особенно завораживает его номер «чтение мыслей», доведённый до виртуозности. Стэн решает покинуть балаган и выйти на большую сцену, где его талант должен принести славу и деньги.
Фильм 2009 года снимался по одноименному культовому документальному фильму 1975 года, который вызвал огромный резонанс в американском обществе. Действие разворачивается вокруг двоюродных сестер Эдит и Биг Эд Бил — родственниц первой леди США Жаклин Кеннеди-Онассис, которые после смерти отца остались жить в родовом особняке Серые сады в богатом приморском районе Восточный Хэмптон.