Действие картины разворачивается в Китае начала XX века, сразу после свержения императора Юань Шикая, когда страна погрязла в междоусобицах. Многочисленные генералы, вооруженные всем чем могут, делят территории между собой, а коварные японские спецслужбы пытаются использовать нестабильность, чтобы возродить свергнутую династию Цинь и усилить свое влияние в регионе.
Действие разворачивается в конце «пузыря» японского экономического чуда, в эпоху, когда иммигранты из Китая и других азиатских стран становятся удобными козлами отпущения для растущих социальных напряжений. Два главных героя — рабочие-нелегалы, живущие в тесной каморке в районе Синдзюку, — пытаются выжить, выполняя самую чёрную работу.
Начало XX века, период японской оккупации Китая. Самураи, гордящиеся своим непобедимым каратэ, жестоко расправляются с миролюбивым мастером кунг-фу Хо, после чего деморализованное население Шанхая не решается на открытое сопротивление захватчикам. Единственный, кто не поддается страху — Чжэнь Чэнь, самый одаренный ученик погибшего наставника.