Терри Гиллиам, мастер гротеска и визуальных аллюзий, предлагает взглянуть на известных братьев Гримм с неожиданной стороны. В его версии Уилл и Якоб — не скромные собиратели фольклора, а харизматичные мошенники, путешествующие по провинциальным деревням и устраивающие для простолюдинов «экзорцизмы» с помощью примитивных трюков.
Действие фильма разворачивается в Париже января 1940 года, когда город ещё не ощутил всю тяжесть надвигающейся войны, а его богемные кварталы наполнены истерическим, предпраздничным весельем. В этой атмосфере неопределенности и скрытого страха перед будущим встречаются молодой начинающий писатель Лоренс Уолтерс и его ровесница Элена Мартин, которая тоже мечтает сделать карьеру в литературе, но...