Молодой амбициозный писатель Эрик, который любит активный отдых и строит планы на успешную карьеру, во время скалолазания падает с утеса и получает тяжелейшую травму позвоночника. Он выживает, но остается парализованным ниже груди, и его жизнь, как он считает, разбита вдребезги — после реанимации его переводят в специализированную клинику для реабилитации людей с травмами спинного мозга.
Поль Верховен снял это произведение как острую сатиру на американское общество 1980-х, где корпорации захватывают контроль над городом, а полиция не справляется с волной преступности, которая захлестнула Детройт. Главный герой — Алекс Мёрфи, добросовестный полицейский, который после жестокого нападения бандитов оказывается на грани смерти.
Действие разворачивается в Лос-Анджелесе конца 80-х, где обычный ход будней нарушают дерзкие преступления, совершаемые человеком, который буквально за пару часов превращается из тихого законопослушного гражданина в безжалостного убийцу. После ограбления банка, в ходе которого он сбивает несколько пешеходов и скрывается на угнанной спортивной машине, полиции все же удается обезвредить его, но...