Действие фильма разворачивается в Новой Зеландии 1880 года, в эпоху активного освоения колониальных территорий и строгих общественных норм, которые редко оставляли место для личного выбора женщин. Главная героиня, Виктория Томпсон, с детства живёт в суровом пансионе для сирот, где её дни расписаны по минутам, а мечты о простой человеческой близости остаются неосуществлёнными.
Режиссер Нагиса Осима создал не типичный военный фильм, а глубокое исследование столкновения разных кодексов чести, культурных стереотипов и личных убеждений на фоне жестоких реалий Второй мировой войны. Действие разворачивается в японском лагере для военнопленных на острове Ява в 1942 году, где подчинение и дисциплина для охраны значат не меньше, чем выживание для пленников.