Действие разворачивается в послевоенном Лос-Анджелесе 1948 года, частный детектив Джейк Гиттес, уже прославившийся на громкие расследования, получает необычный заказ от человека с точно таким же именем — торговца земельными участками Джейка Бермана. Тот убежден, что его жена изменяет ему, и просит Гиттеса собрать неопровержимые доказательства неверности.
События ленты разворачиваются на Диком Западе США в конце XIX века, когда быстрый рост иммиграции и освоения новых земель столкнулся с интересами старых землевладельцев и крупных скотоводческих компаний. Ключевой герой — шериф округа Джонсон Джеймс Эверилл, который пытается соблюдать закон и защитить приехавших из Европы фермеров от постоянных нападений и произвола.