Снятый Григорием Чухраем в 1959 году фильм стал одним из самых узнаваемых произведений советского кинематографа о Великой Отечественной войне, получившим международное признание — в том числе приз за режиссуру на Каннском кинофестивале того же года. Главную роль молодого солдата Алёши Скворцова сыграл Вячеслав Тихонов, чей образ вошёл в список самых узнаваемых персонажей отечественного кино.
Фильм вышел в эпоху активного поиска советским кинематографом новых тем, близких к повседневной жизни миллионов людей после гражданской войны и разрухи. Действие картины разворачивается в начале 1920-х, когда страна пыталась восстановиться после голода, и проблема беспризорности стала одной из самых острых: десятки тысяч детей остались без родителей, скитались по дорогам, выживали любым способом.