52-летний адвокат Майкл Берг живёт размеренной, закрытой жизнью, но почти сорок лет не может избавиться от тяжёлых воспоминаний о юности, когда в послевоенном Западном Берлине он познакомился с Ханной — утончённой женщиной, работавшей кондуктором в трамвае и любившей слушать, как он читает ей вслух классику.
Великая сага о жизни семьи Будденброков, чья история неразрывно связана с торговым домом в немецком городе на севере. Фильм охватывает несколько десятилетий, наблюдая, как меняются нравы и устои эпохи, а вместе с ними — и судьбы людей. Глава семьи, консервативный и строгий патриарх, строит бизнес, мечтая о прочном будущем для сыновей.